Il neurofeedback (NFT) è una tecnica psicofisiologica non invasiva basata sui principi del condizionamento operante. Attraverso l’uso dell’elettroencefalogramma (EEG) in tempo reale, il NFT insegna ai soggetti a regolare la potenza o l’attività di specifiche bande di frequenza delle onde cerebrali. La base scientifica della sua efficacia risiede nella neuroplasticità, ovvero la capacità del cervello di riorganizzarsi formando nuove connessioni neurali in risposta al feedback ricevuto.

Negli atleti di alto livello, il NFT viene utilizzato per ottimizzare la gestione della risposta allo stress attraverso l’autoconsapevolezza e l’autoregolazione dei livelli di attivazione del sistema nervoso autonomo (SNA) e centrale (SNC). Questo tipo di allenamento mira a migliorare abilità cruciali come il focus calmo, il recupero breve e la capacità di passare volontariamente da uno stato di concentrazione a uno di riposo.

La fatica mentale è definita come uno stato psicofisiologico caratterizzato da una riduzione delle funzioni cognitive, della vigilanza e della prontezza dopo periodi prolungati di sforzo mentale intenso. A livello neurofisiologico, questo stato è associato a cambiamenti misurabili:

• Aumento della potenza theta e diminuzione della potenza alpha nei tracciati EEG, che indicano un elevato sforzo mentale e una riduzione delle risorse attentive.
• Riduzione dell’ossigenazione della corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC), segno di un progressivo declino dell’efficienza neurale.
• Prolungamento del periodo di silenzio corticale (CSP), che riflette un’alterata inibizione intracorticale e dell’eccitabilità della corteccia motoria.

Relazione tra Attività Mentale e Fatica Mentale

L’attività mentale prolungata e il carico cognitivo elevato sono i precursori diretti della fatica mentale. Quando un individuo si impegna in compiti che richiedono attenzione sostenuta e controllo cognitivo, come il Continuous Performance Test (CPT), il cervello consuma risorse neurali in modo progressivo.

La relazione tra questi due elementi si manifesta attraverso diversi meccanismi:

1. Regolazione del Sistema Nervoso Centrale: Il SNC emerge come il regolatore finale della performance; la fatica derivante dall’attività mentale induce una riduzione della performance motoria (fino al 15% nella corsa e al 7% nel ciclismo) anche in totale assenza di sforzo fisico preventivo.
2. Percezione dello Sforzo (RPE): L’attività mentale faticosa altera la percezione soggettiva dello sforzo. Gli atleti mentalmente affaticati riportano valori di RPE significativamente più alti per lo stesso carico di lavoro fisico rispetto a quando sono riposati.
3. Inefficienza Neuromuscolare: L’attività mentale intensa porta a una strategia di reclutamento delle unità motorie meno economica. Per mantenere una forza costante, il sistema nervoso affaticato deve attivare più unità motorie o aumentare la loro frequenza di scarica, portando a una maggiore variabilità elettromiografica (EMG) e a un’accelerazione della fatica periferica.
4. Stress Metabolico “Mentale”: Sorprendentemente, l’attività mentale faticosa può indurre cambiamenti biochimici tipici dello stress fisico, come l’aumento dei livelli di lattato nel sangue e della creatina chinasi, suggerendo che lo sforzo cognitivo imponga uno stress metabolico reale all’organismo.

Le quattro abilità chiave (definite anche come abilità di focus/recupero) allenate attraverso il neurofeedback, in particolare nei protocolli applicati agli atleti olimpici, sono:

1. Focus calmo e ristretto (calm, narrow focus): La capacità di mantenere una concentrazione intensa e mirata rimanendo in uno stato di calma fisiologica.
2. Recupero breve (brief recovery): Questa abilità, associata a un focus ampio (wide focus), consiste nel calmare sia il sistema nervoso autonomo (SNA) che il sistema nervoso centrale (SNC) per un periodo compreso tra 1 e 3 minuti.
3. Capacità di cambiare stato a piacimento (switching states at will): L’abilità di passare volontariamente e rapidamente da uno stato di focus ristretto a uno di recupero breve (focus ampio) e viceversa.
4. Recupero profondo (deep recovery): Comporta la capacità di indurre uno stato di profonda quiete sia nel SNA che nel SNC per un periodo più lungo, solitamente tra 6 e 20 minuti.

Quindi, in che modo il neurofeedback diminuisce la ruminazione mentale? 

Il neurofeedback riduce la ruminazione mentale principalmente attraverso la regolazione e la soppressione delle onde beta alte, una banda di frequenza cerebrale che la letteratura scientifica associa direttamente allo stato di preoccupazione e pensiero intrusivo.

Tra i meccanismi specifici coinvolti in questo specifico processo, si ritrovano degli spunti interessanti. Uno di questi è lo sviluppo del “Focus Calmo”, ovvero il neurofeedback allena la capacità di sostenere un focus calmo e ristretto (calm, narrow focus). Questo stato è l’opposto della ruminazione mentale, poiché permette all’atleta di identificare il proprio stato di prestazione ottimale e di escludere i pensieri irrilevanti per il compito. Nello specifico, durante le valutazioni psicofisiologiche, gli atleti sotto stress mostrano spesso valori superiori alla norma nelle onde rapide, in particolare nelle “high beta”. Una componente cruciale dell’allenamento di neurofeedback consiste nell’insegnare all’atleta l’abilità di mantenere bassi questi livelli di attivazione, riducendo così la tendenza del cervello a entrare in cicli di ruminazione.

Infine,  attraverso il condizionamento operante, il neurofeedback migliora il controllo del sistema nervoso centrale (SNC), potenziando la funzione di filtraggio delle distrazioni interne. Questo aiuta l’atleta a ignorare i pensieri negativi o ripetitivi che possono sorgere prima o durante una competizione.

A cura della dott.ssa Lavinia Gentile

Dott. Alessandro Bargnani | CEO Health & Human Performance Institute